Les OGM sont des organismes vivants dont le patrimoine génétique a été modifié par l’Homme. Ce sont des organismes ayant subi une transgenèse, c'est-à-dire un transfert de gène (via diverses techniques) leur permettant ainsi d'exprimer des caractères qui étaient jusqu'alors propre à un autre organisme.
Par exemple, pour le maïs Bt, il s'agit d'un maïs auquel on a rajouté le gène d'une bactérie du sol nommée Bacillius thuringiensis, codant pour la production d'une toxine qui tue le principal ravageur du maïs: la pyrale.
Maïs normal
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Maïs BT
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Ces modifications doivent être le fruit de modifications par le génie génétique pour faire rentrer l’organisme dans la famille des OGM. Les modifications génétique par croisements ou greffes n’en font donc pas partie, ce sont des modifications issues de combinaisons biologiques.